因特网的快速发展使人们不再满足于只在局域网上分享信息，并希望能最大程度地利用全球各区域、各种类型的网络资源，路由技术逐渐成为网络技术中的一个重要组成部分，然后路由器就成了最重要的网络设备。当前，任何具有一定规模的计算机网络(如企业网、校园网、智能大厦等)，无论是采用快速以大网技术、FDDI技术还是ATM技术，都离不开路由器，否则无法正常运作和管理。

路由器是如何工作的。在一个网络中，一个设备通过它们的网络地址(TCP/IP网络中的IP地址)相互通信。IP地址是一个独立于硬件地址的“逻辑”地址。路由仅基于IP地址传送数据。IP地址由两部分构成，一个是网络号码，一个是网络号码，一个是主机号。当前Internet网络中使用子网掩码来确定其IP地址和主机地址。子网掩码和IP地址相同，都是32bit，而且它们都是一一对应的，并且规定，在子网掩码中，数字为“1”的IP地址中的部分就是网络号，“0”对应的是主机号。网号与主机号结合在一起，组成一个完整的IP地址。主机IP地址在同一网络上，其网络编号必须相同，即IP子网。通讯只能在具有相同网络号的IP地址之间进行，要与其他IP子网的主机通信，就必须通过同一网络中的路由器或网关(gateway)离开。各种网络号的IP地址是不能直接通信的，即使接通，也不能通讯。路由具有连接多个IP子网的端口。IP地址每一个端口需要具有与所连接IP子网相同的网络号。每个端口都有不同的网号，对应不同的IP子网，这样就可以让每个子网中的主机通过其子网的IP地址将所需IP组发送给路由器。

路由器的主要功能；路径动作包含两个基本内容：路径搜索和转发。寻径也就是判断到达目的地的最优路径，采用路由选择算法。对于最优路径的判断，路由选择算法必须启动和维护包含路由信息的路由表，其中的路由信息取决于所使用的路由选择算法。路径选择算法把收集到的各种信息填充到路由表中，根据路由表把目的网络和下一个站点(nexthop)之间的关系告诉路由器。路由更新路由器之间的互通信息，更新维护路由表，使其能够正确地反映网络拓扑变化，由路由器根据测量确定最优路径。前向传输是指沿着最优寻径传输信息。路由先在路由表中查找，以确定是否知道如何将数据包发送给下一个站点(路由器或主机)，当路由器不知道如何发送分组时，通常会放弃这个分组；否则，按照路由表的对应表项，把这组数据发送给下一个站点，若目的网直接连接到路由器，则路由器直接将数据包发送到相应端口。它被称为路由转发协议(routedprotocol)。路径转发协议和路由选择协议是相互独立、协同工作的概念，前者使用后者维护的路由协议，而后者则利用后者提供的功能发布路由协议数据分组。