所谓的高速铁路，根据国际铁路联盟，新建铁路的速度为250公里以上，现有的铁路改造速度为200公里以上。事实上，自20世纪60年代以来，日本、法国、德国和西班牙等发达国家已经掌握了一些高速铁路的核心技术，18个国家和地区已经建成了高速铁路。

虽然中国的高速铁路始于落后发达国家40多年，但它只用了6年时间就站在了世界高速铁路技术的最高点，打开了中国进入高速铁路时代的大门，引起了国际社会的广泛关注。

中国高速铁路产业的兴起震惊了世界。在中国拥有高速铁路技术之前，铁路运输相当落后。改革开放前，中国的铁路运输速度只有60英里左右。经过20多年的技术改造和连续五次加速，速度提高到140公里，但仍不能满足国内经济快速发展的需要。

2004年8月，中国铁道部决定引进国际先进技术，实施铁路第六大加速项目，将时速从140公里提高到250公里。为此，铁道部计划通过国际招标从国外引进160列时速为200公里的列车及其所有技术。投资预算高达120亿美元。这是一个非常吸引人的大蛋糕，但如果外国公司的列车产品想要进入中国市场，就必须转移其核心技术，这是一个典型的用市场换技术引进项目。

当时，德国西门子公司拥有先进的技术，不愿转移其核心技术。结果，它被竞争对手挤出了中国市场。这块大蛋糕最终被法国阿尔斯迪、日本川崎重工和加拿大庞巴迪分割。西门子的退出让西门子跨国公司的高管们非常生气。为了挽回损失，西门子主动妥协向中国出售每小时300公里的列车及其技术。2005年11月，中国铁道部与西门子在德国签署框架协议，同意投资约90亿美元，首次引进60列每小时300公里的高速列车和技术项目。正是在这两次技术引进之后，中国高速铁路的发展通过原创新、综合创新和消化吸收了其引进技术的再创新，迈出了令全世界惊叹和羡慕的步伐。205年6月11日，在第一次技术引进后，从石家庄到太原的高速铁路建设开始了。

2007年12月，中国第一列速度为300公里的动车组列车在中国南车（四方股份）公司竣工下线；随后，国内和谐CRH3动车组在京津城际铁路运行试验中跑出394.3公里，在沪杭高速铁路试运行中跑出416.6公里；目前，中国已开发生产出速度为380公里的新一代高速列车。在京沪高速铁路运行试验中，和谐CRH380A创造了速度为486.1公里的世界最高速度。这些不断刷新的速度记录和946项高速铁路相关专利授权充分展示了中国高速铁路技术引领世界高速铁路发展的新趋势。

2008年8月1日，京津城际铁路以每小时350公里的速度投入运营后，不仅给中国人民带来了惊喜，还有美国、英国、沙特阿拉伯、土尔其、委内瑞拉等许多国家元首、政要和代表团、国际组织负责人等数万名贵宾乘坐京津城际高速铁路进行调查。这条高速铁路便捷、舒适、稳定、安全运行的优质服务令国际朋友们赞叹不已，也标志着中国高速铁路技术从一开始就得到了国际社会的认可。2009年，中国铁路全年投资6000多亿元建设基础设施，其中70%投资建设高速铁路客运线路。这是中国铁路建设史上投资增长最大、新建铁路最多的一年。这标志着中国高速铁路开始进入加速发展期。

2009年12月26日，武汉至广州的最后一条无载轨道客运专线开通运营，时速350公里。这条1200多公里的高速铁路线路经过该地区的地质环境非常复杂。铁路铺设应从地下穿越河流、高山隧道和许多新桥梁。这条客运专线的高速安全运行标志着中国已经掌握或创造了一套相对完整的高速铁路设计、制造、施工和运营技术标准。

截至2010年底，中国高速铁路的营业里程已从5年前的零公里增加到8358公里，其中新建时速350公里的高速铁路有2154公里，新建时速250公里的高速铁路有2995公里；到2011年底，中国高速铁路的运营里程将超过13000公里；到十二五末，中国高速铁路的运营里程将达到45000公里。到目前为止，中国在高速铁路网规模、速度水平和安全指标方面已跃居世界第一。

2010年12月6日，美国总统奥巴马在当天的演讲中用惊人的语言提醒美国人民，中国在过去一年中修建的高速铁路超过了美国在过去30年中修建的高速铁路总长度。这一事实确实震惊了世界。在如此短的时间内，中国让全球1/5的人口跨越了高速铁路时代的门槛。这不仅是中国的奇迹，也将影响世界，推动世界各国进入大规模高速铁路建设的新时期。