在湖北戏剧史上，湖北清戏是最早流变于湖北，并由湖北艺人创作的一大曲牌体裁。先秦戏剧(1599年由青阳腔传到湖北)，是以傩舞、民间舞、表演为主，宽泛地说出楚调和唱外国艺术形式(如对北曲的演出等)阶段，它还没有形成严格意义上的“湖北本剧剧种”(见《中国戏曲志·湖北卷》)。湖北清戏的形成，作为一个比较完整的戏曲舞台艺术样式，它的形成，不仅标志着湖北地方戏曲剧种的正式确立，而且标志着湖北戏曲正式进入了一个曲牌化的时代，形成和开拓了湖北全境新的戏曲艺术格局。

湖北清戏的形成和发展。

湖北清戏又称湖北高腔，是由明朝四大戏曲声腔之一，婺阳腔的后裔，青阳腔在明万历二十七年(1599)传入沙市后，经湖北地方剧种传入(见《中国戏曲志》)。以弋阳腔为始于弋阳，也就是现在的高腔…楚蜀之间称清戏。(见李调元《剧话》)对其名称的解释有两种：“一说为青戏，因原为青阳，一说不用丝弦伴奏，故称清戏。"(见湖北省艺术院《戏剧研究资料》)及襄阳清戏、孝感清戏、麻城高腔、钟祥高腔等。

历史上青阳传入湖北的记载，万历二十七年(1599)，明人袁宏道写给当时居沙市的友人沈朝焕的《与沈伯的函谷关》一书中所载：“歌儿皆青阳，字已误，音复乾硬……”(见《袁宏道集校注》)表明当时的“青阳歌儿”已经传到了湖北沙市，而且这个“歌儿”“字既讹，音复乾硬”，楚人对此不以为然。万历三十年(1602)，袁宏道在描写沙市戏剧的情景时，又说：“楚妃莫非调皮，硬字乾音”。"(见《沙市竹枝词》)意指楚地伶人唱这首“青阳歌儿”，也不是十分好听，而是原样地唱，意指楚人唱这首“青阳歌儿”，并不是在这里形成，而是在原有基础上，并不是完全成熟。七年后，这一局面在万历三十七年(1609年)有了重大改观：“年展高腔发柱歌，月明横泪入山。"(见《汤显祖集·赠与上弟子》)汤显祖听到他唱的是一个很好的词，他说：“柱歌”是一种很好的语言，又有“月明”之意境；溢“横泪”之哀愁，冠以“高腔”名，说明这首《青阳之歌》被楚伶唱得有声有色，具有很强的艺术感染力，于是在楚地逐渐流行：“清戏……流至鄂中、鄂北一带，曾在旧日黄冈、汉阳、德安、安陆、襄阳、郡，其音域、音腔、音韵均无显著差异，因流行地区不同，语音与行腔韵味稍有差别。"(《中国戏曲志·湖北卷》)故“清戏习以区内音唱”。