舞蹈是一门古老的身体语言艺术，有着悠久的传统。从它的产生来看，它产生在一个没有文字的古代，伴随着祖先对图腾崇拜和祭祀活动的需要。早期舞蹈往往在祭祀场合表演，成为祖先崇拜神、传达神、表达情感的重要途径。在现有的民族民间舞蹈中，有许多舞蹈具有强烈的原始宗教色彩和强烈的仪式特征，是各民族早期思维方式和生存方式在舞蹈中的遗存。随着历史的发展和社会的进步，舞蹈的社会功能和文化性质不断变化，成为一种具有强烈审美价值的欣赏艺术，具有娱乐、表演、抒情等艺术特征，但这些特征逐渐从舞蹈最早的仪式性中衍生出来。从这个意义上说，舞蹈的基本属性是仪式性。

一、什么是仪式

郭于华在《仪式与社会变迁》一书中说：“仪式，通常是指具有象征性、表演性特征的文化传统规定的一整套行为。它可以是神圣的，也可以是凡俗的活动。这类活动通常被功能性地解释为在特定群体或文化中进行沟通（人与神、人与人之间）、过度（社会类别、地区、生命周期）、加强秩序和整合社会的方式。”[1]纪兰慰认为“仪式是通过一定的时间、地点、对象、形式再现社会习俗（生活）的过程；通过重复、交替程式化、制度化的仪式行为，实现仪式在某一时刻意味着的一切。”[2]前者主要从仪式的社会功能角度定义，后者主要从仪式的过程角度定义。虽然重点不同，但都揭示了仪式的基本内涵，即仪式的程式化、制度化和象征性。说文说：“仪，度也。从人，义声。”墨子·天志》：“置此为法，立此为仪，将以量天下之王公大人，清大夫之仁与不仁比之犹分黑白。”又说文：“类型、方法也、从工、益声。”《诗·大雅·下武》“成王之孚，下土之式。”毛传：“式，法也。”可见，“仪”和“式”本义是法度、准则、规则的含义。中国古代“礼仪”连称实际上是指各种礼俗仪式，这是古代早期仪式的主要内涵。仪式演员经常通过姿势、舞蹈、唱歌、表演和其他表演活动和对象、场景和其他物理安排来创造一个有意义的仪式情境，并回顾和体验这些意义带来的精神安慰和精神需求。因此，仪式是一个充满意义的世界，是一个以感性手段作为意义符号的象征体系。因此，象征人类学家特纳认为，与动物仪式相比，人类仪式的原理是象征性的，仪式中的象征具有组合和重组类似语言的能力，仪式是“符号聚合体。”仪式符号大致包括:(1)语言形式的符号，如颂词、诗歌、韵白、咒语、歌词等。(2)物体形式的符号，如道具、服装、用品、绘画、雕像、乐器等。；(3)行为形式的符号，如行动、姿势、手势、舞蹈、歌唱行为、表演行为和仪式角色的扮演；(4)声音形式的符号，如呼叫、呐喊、朗诵、歌唱、响器敲击、舞蹈节奏、音乐表演等。[3]可见，舞蹈是仪式符号中比较重要的一种，它既可以作为行为符号，也可以作为声音符号。

二、先秦仪式的文化内涵和社会生活

中国古代的各种社会实践活动以礼俗仪式为核心。“礼”其本义是指祭神之器，然后引用为祭神的宗教仪式，再指人类社会日常生活中的各种行为仪式。《说文解字·示部》：“礼，履也，所以事神致福。从示从豊。”所谓“豊”说文说：“仪式器，从豆类，象形。”可见，礼物起源于古巫祝事神活动。孔子曰：“礼，经国，定国，序民，利后继者。"（《左传·《隐公十一年》可见礼俗仪式在早期社会生活中的重要作用。历代王朝建国之初最重要的文化举措就是制作礼乐，这也说明了礼乐在古代政治文化中的重要性。本质上，礼仪是让人们自觉遵守社会道德，从制度层面维护社会水平。仪式的外在形式是仪式，即通过各种仪式行为和过程规范社会秩序，再现仪式的精神核心。祭天祭祖、祭祀等政治仪式决定了国家的政治秩序；礼仪中的等级规则决定了集体内部的交流秩序；生老病死、婚丧嫁娶仪式等各种生活礼仪和节日庆典决定了人们的生活秩序；春祈秋报及其相关节日和各种生产仪式构成了农业社会的经济秩序。由此可见，仪式是古代生产生活各个领域的中介环节，也是社会秩序的象征性象征和文化事项的联系点。它代表了古代整个社会生活和文化生活的节奏。一方面，仪式在社会生活中的作用体现在生产生活的各个方面；另一方面，仪式也承载着生命观、死亡观、伦理观、禁忌观等民族文化的深层心理内涵。