湘西土家族苗族自治州位于湖南省西北部，位于湘鄂川黔边境。具有鲜明的地方民族特色和丰富的历史文化底蕴。土家族是“毕兹卡”这意味着，民间歌舞是土家族中分布最广泛的民间歌舞形式，也是酉水、元水地区湘西土家族的代表性民间舞蹈形式。例如，诗云：“福石城作锦窝，土王祠畔水生波。红灯万盏人千叠，一首缠绵的手歌。”

土家族舞蹈是一种原始的祭祀舞蹈。我们可以从土家族舞蹈的起源和发展、舞蹈的文化内涵、舞蹈的表演形式等方面来讨论。

首先，舞蹈的起源和发展

摆手歌舞是土家族的传统歌舞，历史悠久，历史悠久。研究发现，它是由土家族古代先民巴人的军舞流传下来的。巴人天性勇敢，喜欢歌舞。他们生活在古代巴楚边境地区（今湘鄂川黔边境）。每一次战争，他们都喜欢用歌舞来振奋士气，迷惑敌人。公元前1066年武王伐周时，巴人应召参加巴师。在商丘牧野的灭周战争中，巴人前歌后舞，以凌殷人和前徒倒戈，故世人称之为“武王伐周，前歌后舞也是前歌后舞。”。公元前206年汉高祖灭秦时，募巴人为汉前锋陷阵，巴人还歌舞振己精神，迷敌心神，取胜立功。高祖喜之说：“这是武王伐周之歌。”唐代以后，土家族形成，巴人被一般称为“武陵蛮”在史记中，没有单记其名。其军事舞蹈随之演变为土家族首领的厅堂舞。据龙山永顺等《县志》记载和《向英林墓志铭》记载，五代统治西州(今龙山县)的土家族老蛮头吴着冲(土家语是“禾撮冲”)行宫(俗称“吴着厅”今龙山县洛塔界)常以男女相运作乐。元代土家族地区土司制度建立后，歌舞成为土司和各级士官娱乐的群众性歌舞。因为它的舞蹈动作主要是摆手，所以定名为“摆手”世代相沿。

关于摆手舞的起源，由于土家族没有文字记载，一直有不同的看法。首先，它起源于战争。据说彭世愁与吴冲战时，彭世愁创造了摆手舞，以激发士气，瓦解敌人的军心。其次，从兴趣的角度来看，土司王喜欢娱乐，经常让当地人为他唱歌跳舞，所以他们摆手舞。第三，摆手舞起源于宗教祭祀。土家族人民尊重祖先，热爱他们“领袖”为了不忘记自己的表现，人物（如八大神、老官、英雄等）大兴摆手舞表示怀念。这些说法缺乏科学依据，不符合艺术源于生活的客观规律。

手舞真的起源于劳动。它是土家族劳动人民集体智慧的结晶，并在渔猎时代产生。在长期从事渔猎的过程中，土家族祖先逐渐熟悉劳动对象和劳动技能。当人们想再次体验到在狩猎中因力量而得到满足时，他们模仿动物的姿势，逐渐创造出自己独特的猎人舞蹈。这些舞蹈的产生是基于人们的狩猎劳动和狩猎服务。土家族人民在狩猎劳动中创造了自己的舞蹈艺术。在狩猎劳动中，为了熟悉各种动物的习性，许多模仿动物姿势的动作仍然保留在挥舞中。例如，为了捕捉蟾蜍而模仿蟾蜍的动作，所以舞蹈中产生了蟾蜍的动作“跳蛤蟆”动作；为了捕捉野鸡，产生了“拖野鸡尾巴”动作；还有“鲤鱼标滩”“岩鹰展翅”模仿动物的动作表明，在渔猎时代，土家族祖先有自己的舞蹈艺术。虽然舞蹈还处于萌芽状态，但当时不一定叫摆手舞，而是摆手舞的雏形和源头。最早的渔猎舞产生后，并没有中断，而是随着社会生产力的不断发展和丰富。土家族地区进入农业社会后，为了庆祝农业劳动农业劳动成果，掌握劳动技能，当他们想再现劳动技能时，产生了大量的农业舞蹈，如“照太阳”“种包谷”“洒小米”“结棉花”等等。此后，土家族人民经历了各种战争，于是摆手舞中产生了许多军事舞蹈，如龙山马蹄村等地表演“列队”“披甲”“赛跑”“登长竿”“夺长竿”“涉水”“过沟”等等。为了纪念祖先的斗争生活，土家族人民继承了军事舞蹈。然而，由于战争并不经常发生，也不是所有的地方都经历过，军事舞蹈并不广泛传播。还有大量反映日常生活的舞蹈，如摆手舞“打蚊子”“斗水牛”等。

综上所述，舞蹈起源于劳动，已经在渔猎社会产生。它不是一个时代的产物，而是几个世纪舞蹈的总结。它最初是对动物姿势的模仿。随着社会历史的发展，经过一代又一代的加工提炼，发展成为内容丰富、健康、风格独特、形式完美的民族舞蹈。

二、摆手舞的传播区域

土家族摆手舞的传播面很广。在《永顺府志》、《永顺县志》、《龙山县志》等清代志书中，对摆手舞的民俗活动有详细记载。湘西、鄂西、川东都很受欢迎。根据鄂西少数民族史料记录：“来风县河东地区有六个摆手堂（即土地庙），其中舍米湖摆手堂较大。大厅前有两块石碑，一块建于道光两年；一个建于同治三年，记录了当地摆手的实际情况。每年春节期间，土家山寨都非常热闹。人们穿着红色和绿色，男人、女人来到摆手堂。松树上灯火通明，群众围着松树跳舞，锣鼓通宵达旦。”川东地区也有摆手舞的传播。1993年，四川民族出版社出版的《川东西水土家族》一书曾描述：“摆手舞是四川东西水土家族的社交日，即摆手堂前的自娱舞。舞者人数不限，几十人，几百人，几千人，甚至几万人。舞蹈由老土司主持。这项活动在清明节非常流行。”这说明湘鄂渝交界处的土家族聚居村都保留了挥手的习俗。