18世纪末至19世纪初，由于英国工业革命的全面发展，大型工业需要大量劳动，城市人口迅速增加。在这个社会转型的过程中，儿童也卷入了工业化的发展过程。传统的社会结构正在逐渐改变。当工厂时代到来时，家庭成员和工厂所有者很快就发现了儿童在工业化过程中的经济价值。工业革命时期，无产阶级家庭的生活水平一再下降。为了增加家庭收入，这些家庭的孩子必须出去工作。在工业革命初期，工厂雇佣童工的趋势是不可避免的，这使得儿童教育存在很大问题。贫困家庭的孩子很小就被送到工厂工作。这些在工厂工作的孩子不能像其他孩子一样去正规的全日制学校，所以他们很少有机会接受正规教育。而且，这些童工的父母需要在工厂工作很长时间，很少有时间照顾孩子的成长。由于缺乏家庭教学，很容易受到各种不良风气的影响，导致道德抑郁，儿童发病率上下。社会上一些宗教团体和中层人士意识到儿童缺乏教育造成的社会不良道德问题的严重性。未能解决下层儿童教育问题，将严重影响国家的稳定和发展。而工业化的巨大发展需要工人具备一定的认知水平和技能，而18世纪末，大量的工人不识字，更不用说这些家庭的孩子了。基于对儿童道德教育和工业化对工人文化知识的需求，主日学校应运而生。

 

对于在工厂工作的童工来说，他们必须从周一到周六在工厂工作，只有周日是他们唯一的自由日。这些童工一般不注意外表美观，衣着破旧，参加周往往会引起别人的不满和嘲笑。因此，大量的孩子不去参加周，而是在街上游荡一天，经常会有一些犯罪行为。慈善家准备的新学校允许孩子们在周日接受适当的文化和宗教道德教育，而不影响他们的工作。许多工人家庭的父母也愿意让他们的儿子或女儿上学，因为他们不希望在工厂车间或煤矿工作的孩子与上学发生冲突。由于工业革命初期，无产阶级的生活水平较低，儿童的工作收入仍然是一个家庭不可或缺的一部分。主日学校可以弥补童工的特殊性，只在周日上课。这为童工打开了教育的大门，让他们像其他孩子一样正常地去学校学习知识。自20世纪80年代以来，来自各种工厂的童工都进入了主日学校学习。

 

主日学校运动在整个英国如雨后春笋般涌现，其中主日学校协会和主日学校联盟在主日学校的发展中发挥了关键作用。1785年主日学校协会由伦敦商人威廉福克斯成立后，协会没有直接参与学校管理，而是为学校提供数据、书籍和捐款。但随着学校规模的扩大和学生人数的增加，聘请教师的资金压力很大。这些学校更倾向于依靠志愿者教师。而且，很多学校的老师都是主日学校的学生。当他们13岁或14岁通过阅读、写作和计算课程时，他们可以为其他学生当老师。这些教师大多没有接受过特殊的正规教育，也没有系统的教学知识。他们每周花几个小时教学生一些基本的阅读、写作和计算知识。主日学校大多为贫民子女提供最基本的宗教知识，缺乏普通教育，强调宗教教育是主日学校教学的显著特点。这与社会中上层阶级的观念有很大关系。童工作为社会群体的一部分，由于缺乏教育，道德低下，发病率上升。他们通常认为：“只有《圣经》才能从内心清除社会公德罪恶的一面。因此，《圣经》和其他宗教材料和诗歌已成为主日学校中学生的主要课程，但也将建立一些最基本的“三R”教育。1834年，曼彻斯特的周日学校每周日上课五个半小时。有两种夜班，教圣经、拼写和阅读。到19世纪中旬，英国有250万学生。主日学校也会有各种各样的休闲活动和社会活动，比如在班级之间举办各种比赛，或者在圣诞节到来时组织合唱团在校外表演，这些活动增强了主日学校对下层家庭孩子的吸引力。

 

主日学校在教学上也存在诸多不足，教学过程中缺乏普通的教学内容，主要集中在宗教内容上。数据说：“在伯明翰，经过考试的孩子，一般都没有勉强说是有用的知识。虽然主日学校以宗教教育为主，但教育的重点是拯救学生。然而，当时学校的大门并没有向下层儿童敞开时，主日学校具有积极的社会功能，不仅要看到它在教育意义上的成就。在主日学校成立之前，在工厂工作的童工不能像其他孩子一样去正规的全日制学校。根据童工的特殊性，主日学校只在周日上课，主要招收童工，让这些错过以前教育的孩子上学。当时，斯托克波特学校是英国最大的主日学校。90%的学生是全日制工人和童工。他们周日去上学。通过在主日学校的学习，他们在阅读、写作和文化方面都有了很大的提高。通过接受学校教育，学生形成了在公共场所着装整洁规范的习惯，改变了一些原有的坏习惯。受过教育的童工在日常生活中懂得文明礼貌，在工作中遵守纪律。许多成年人也进入了主日学校，有利于新兴工业化阶段所需的工人队伍的形成，适应工业化生产。周日学校的兴起反映了英国工业革命早期典型的贫民教育观，即通过周日收集贫民子女，一方面可以减少和防止社会混乱，另一方面也可以教育他们，从而达到社会改善的目的。